• 12 Aug, 2024
• Lina Diaz
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U.S. Navy Warship Production at its Lowest in 25 Years

Labor shortages, rising costs, and design changes hinder shipbuilding efforts.

The U.S. Navy’s capacity to build affordable warships, capable of countering threats like missile attacks from Houthi rebels in the Red Sea, is currently at its worst state in 25 years. A key factor is the ongoing struggle to recruit and retain skilled workers, as illustrated by the experience of Lucas Andreini, a 25-year-old welder at Fincantieri Marinette Marine in Wisconsin. Andreini, who previously worked on garbage truck parts, is part of a new generation of workers being trained by shipyards across the country to meet the Navy’s growing demands.

Challenges in U.S. Shipbuilding

The Navy’s shipbuilding sector is facing numerous challenges, including labor shortages, evolving defense priorities, last-minute design changes, and rising costs. These issues have caused significant delays in ship production, leaving the U.S. trailing behind China in terms of available naval vessels—a gap that continues to widen.

Eric Labs, a senior naval analyst at the Congressional Budget Office, described the current state of U.S. shipbuilding as “terrible,” the worst it has been in a quarter-century. He expressed deep concern, noting that there’s no quick or easy solution to the problem.

Marinette Marine’s Production Struggles

Marinette Marine has a contract to build six guided-missile frigates—the latest surface warships for the U.S. Navy—with options for four more. However, the shipyard only has enough workers to produce one frigate per year, according to Labs. This shortage of skilled labor is a significant hurdle in meeting the Navy’s demands.

The Workforce Dilemma

One of the industry’s biggest challenges is attracting and retaining workers, especially as veteran shipbuilders retire, taking decades of experience with them. To address this, shipyards have established training academies and partnered with technical schools to equip new workers with the necessary skills. Despite these efforts, retaining workers remains a significant concern, even in shipyards that have met their production goals.

In Wisconsin, part of the $100 million in Navy funds allocated to Marinette Marine is being used for retention bonuses, with up to $10,000 offered to keep workers on board. The shipyard, which employs over 2,000 workers, has struggled with employee retention in the past, a situation described by Navy Secretary Carlos Del Toro as “atrocious.”

A Complex Issue Decades in the Making

The Navy’s frequent changes in requirements, requests for upgrades, and design modifications, even after construction has begun, have compounded the challenges in U.S. shipbuilding. This has led to cost overruns, technological difficulties, and delays in projects like the USS Ford aircraft carrier and the Constellation-class frigates.

Despite these challenges, the Navy remains committed to addressing the issues and working with industry partners to find creative solutions.

La Producción de Buques de Guerra de la Armada de EE.UU. en su Peor Estado en 25 Años

Escasez de mano de obra, aumento de costos y cambios de diseño frenan la construcción naval.

La capacidad de la Armada de Estados Unidos para construir buques de guerra a bajo costo, capaces de contrarrestar amenazas como los ataques con misiles de los rebeldes hutíes en el Mar Rojo, se encuentra actualmente en su peor estado en 25 años. Un factor clave es la lucha continua por reclutar y retener trabajadores calificados, como lo demuestra la experiencia de Lucas Andreini, un soldador de 25 años en Fincantieri Marinette Marine en Wisconsin. Andreini, que anteriormente trabajó en piezas para camiones de basura, es parte de una nueva generación de trabajadores que los astilleros de todo el país están capacitando para satisfacer las crecientes demandas de la Armada.

Desafíos en la Construcción Naval de EE.UU.

El sector de la construcción naval de la Armada enfrenta numerosos desafíos, incluyendo la escasez de mano de obra, prioridades de defensa en constante evolución, cambios de diseño de última hora y el aumento de los costos. Estos problemas han causado retrasos significativos en la producción de buques, dejando a Estados Unidos rezagado respecto a China en términos de número de barcos disponibles, una brecha que continúa ampliándose.

Eric Labs, un experimentado analista naval de la Oficina de Presupuesto del Congreso, describió el estado actual de la construcción naval en Estados Unidos como “terrible,” el peor en un cuarto de siglo. Expresó su profunda preocupación, señalando que no hay una solución rápida o fácil al problema.

Dificultades de Producción en Marinette Marine

Marinette Marine tiene un contrato para construir seis fragatas de misiles guiados, los buques de guerra más recientes para la Armada estadounidense, con opciones para cuatro más. Sin embargo, el astillero sólo cuenta con suficientes trabajadores para producir una fragata al año, según Labs. Esta escasez de mano de obra calificada es un obstáculo significativo para satisfacer las demandas de la Armada.

El Dilema de la Fuerza Laboral

Uno de los mayores desafíos de la industria es atraer y retener trabajadores, especialmente a medida que los constructores navales veteranos se jubilan, llevándose consigo décadas de experiencia. Para abordar este problema, los astilleros han establecido academias de capacitación y se han asociado con escuelas técnicas para dotar a los nuevos trabajadores con las habilidades necesarias. A pesar de estos esfuerzos, retener a los trabajadores sigue siendo una preocupación importante, incluso en astilleros que han cumplido con sus objetivos de producción.

En Wisconsin, parte de los $100 millones en fondos de la Armada destinados a Marinette Marine se están utilizando para bonificaciones de retención, con hasta $10,000 ofrecidos para mantener a los trabajadores. El astillero, que emplea a más de 2,000 trabajadores, ha tenido dificultades en el pasado con la retención de empleados, una situación que el Secretario de la Armada, Carlos Del Toro, describió como “atroz.”

Un Problema Complejo que se Ha Gestado Durante Décadas

Los cambios frecuentes en los requisitos de la Armada, las solicitudes de mejoras y las modificaciones de diseño, incluso después de que la construcción haya comenzado, han agravado los desafíos en la construcción naval de Estados Unidos. Esto ha llevado a sobrecostos, dificultades tecnológicas y retrasos en proyectos como el portaaviones USS Ford y las fragatas de la clase Constellation.

A pesar de estos desafíos, la Armada sigue comprometida a abordar los problemas y a trabajar con sus socios industriales para encontrar soluciones creativas.